Para comprender la principal diferencia primero es necesario conocer las semejanzas. Tanto Platón como Aristóteles entienden que la realidad está constituida por dos principios básicos, uno activo e intelectual y otro pasivo y material. El principio activo constituye, en ambos autores, la esencia de las cosas. En el caso de Platón, el principio activo son las IDEAS. El mundo sensible y material está consituido por cosas que son lo que son porque "participan de esas ideas". En el caso de Aristóteles, el principio activo es la forma y el principio pasivo es la materia. Sea por ejemplo una estatua ecuestre hecha de hierro colado. Su forma es un caballo con un caudillo encima, la materia el hierro colado. Ese mismo hierro colado puede ser cualquier otra cosa, depende de qué forma adquiera.
Dicho esto, la principal DIFERENCIA entre ambos autores radica en el grado de independencia ontológica que otorgan al principio activo; es decir, a las ideas, en el caso de Platón o a las formas, en el de Aristóteles.
Para Platón las ideas existen INDEPENDIENTEMENTE del mundo sensible, es decir que existe un MUNDO DE LAS IDEAS, donde estas existen de forma autónoma, son inmateriales, eternas, inmutables. Las cosas sensibles nunca coinciden con la idea de la que participan, más bien son aproximaciones imperfectas.
Por su parte, Aristóteles no cree que las formas puedan existir independientemente de la materia (excepto en el caso de Dios). Mientras que Platón cree que la idea de mesa existe al margen de las mesas concretas, para Aristóteles la forma "mesa" no existe sino en unión con la materia, por eso su teoría recibe el nombre de HILEMORFISMO (Hile= materia; Morfé= Forma).